Истоком общественного почина в Советском Союзе по праву стал первый субботник. Считается, что это мероприятие было организовано в депо Москва-Сортировочная Московско-Казанской железной дороги 12 апреля 1919 года. Инициативу железнодорожников подхватили на промышленных предприятиях.
Председатель Совета народных комиссаров молодой советской республики В.И. Ульянов-Ленин 28 июня 1919 года откликнулся на это начинание статьей «Великий почин», в которой сравнил самоотверженный безвозмездный труд с героизмом на фронте: «Не меньшего внимания заслуживает героизм рабочих в тылу. Прямо-таки гигантское значение в этом отношении имеет устройство рабочими, по их собственному почину, коммунистических субботников. Видимо, это только еще начало, но это начало необыкновенно большой важности».
Наибольшего размаха движение достигло в 1920 году. Фотография В.И. Ленина на субботнике весной 1920 года в Кремле приобрела символическое значение. Именно с именем основателя советского государства связывался коммунистический субботник, который многие годы проводился в СССР в день рождения В.И. Ленина — 22 апреля.
Субботники стали частью советской повседневности. Бескорыстный труд на благо страны был особенно дорог и важен для всех в периоды тяжелых испытаний и великих свершений — Гражданской войны, индустриализации, Великой отечественной войны и послевоенного восстановления народного хозяйства, освоения новых территорий и масштабных строек.
